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1588年7月中旬的一天,一支庞大的西班牙舰队浩浩荡荡地向英国
海域进发。这支舰队拥有大小舰只一百三十艘,舰载火炮三千门,陆海
军人员共三万人,西班牙人骄傲地称它为“无敌舰队”。7月21日,
“无敌舰队”驶进英吉利海峡。
英国女王伊丽莎白得知敌舰来犯,立刻派遣早已等候多时的英国舰
队前去拦截。
第二天清晨,西班牙舰队司令西多尼亚公爵,登上旗舰瞭望台,观
察英国舰队动向。他看了一会儿,脸上露出了笑意,轻松地对部下说:
“哈哈,伊丽莎白肯定把造军舰的钱花在做华丽的衣服上了。你们瞧,
她们的舰船数量倒不少,只可惜太小了。那也能称作舰队吗?”
随即,他命令舰队全速逼近英国舰队,一场大海战即将展开。
这场海上冲突是如何引发的呢?
事情还得从地理大发现谈起。哥伦布发现美洲后,西班牙人到处抢
占殖民地。到十六世纪中叶,西班牙的殖民势力范围已扩大到欧美亚非
四大洲。西班牙依靠庞大的舰队,垄断了许多地区的贸易,干预欧洲各
国事务,不断发动战争,一时间竟然成了世界霸主。而此时的英国,通
过圈地运动、海外贸易、殖民掠夺,羽翼渐渐丰满,也想称霸天下。这
样,两个扩张中的帝国,不可避免地要发生冲突。
西班牙国王腓力二世处心积虑地想控制英国。早在1568年,英国(
当时称英格兰)的邻邦苏格兰国内发生政变,苏格兰女王玛丽逃到英国,
投靠她的亲戚——伊丽莎白女王。但她一到英国,就被伊丽莎白软禁起
来。而玛丽是西班牙国王腓力二世的求婚对象。于是,玛丽被囚禁后,
腓力二世便开始了营救活动。他秘密联合英国国内的天主教徒,发动武
装暴动,企图救出玛丽,让她当英国女王。但是这次武装暴动很快被伊
丽莎白镇压下去。腓力二世并不死心,多次派遣间谍去英国谋刺女王。
伊丽莎白很幸运,几次暗杀都被她摆脱了。可是,她知道,只要玛
丽还活着,腓力二世就不会停止阴谋活动。但若将玛丽处死,西班牙就
可能公开发动反对英国的战争。如何处置玛丽,成了伊丽莎白非常头疼
的问题。
转眼间,玛丽被伊丽莎白囚禁快二十年了。这天,国务大臣匆匆地
来找女王。
“陛下,有好消息了。”他有些喜形于色,“玛丽与外国勾结的密
信,已被我们派出去的间谍查获。这下我们有处死玛丽的借口了。”
“可处死她会引来西班牙人的舰队。”女王不安地说。
“英国与西班牙迟早会开战,我们的皇家海军早已准备就绪。只有
打败西班牙的无敌舰队,我们才能掌握制海权,从而无敌于天下。”
"我绝对相信我们无畏的海军将士,但这可是一场空前的大战啊。"
“看在耶稣基督的分上,陛下,你应该像一个伟大的国王一样发挥
你的力量来保护自己,果真如此,则一切毫不可怕。反之,危险就在眼
前。”
伊丽莎白终于不再犹豫,下令处死玛丽。
玛丽一死,西班牙国王腓力二世本想指望玛丽颠覆英国的企图破灭,
除了对英宣战,没有第二条路可走。他立即行动起来,用了整整一个夏
天,集合起庞大的“无敌舰队”,并且任命西多尼亚公爵任舰队总司令。
可惜这西多尼亚公爵,本是个陆军将领,不但没有海战经验,甚至还会晕
船。腓力二世此次与英国交战,不仅是因为伊丽莎白处死玛丽,更是因
为伊丽莎白纵容英国海盗,抢劫西班牙从殖民地运载金银的船只,使西
班牙蒙受了巨大的损失。有人形容,这些英国海盗的抢劫活动,就像一
根绞索套在了西班牙国王的脖子上。因而,腓力二世发誓要不惜一切代
价,征服英国,消灭伊丽莎白。
海战在7月22日凌晨爆发。英国舰队抢占了上风的位置,排成一字
长蛇的纵队,一面行驶,一面从远距离发炮轰击。一时间,炮声隆隆,
水柱冲天,好几艘西班牙军舰中弹起火。
西班牙人又将战舰排成几路纵队,快速前冲,企图以巨大的舰身撞
击英舰。不料,英国战舰灵巧地躲开西班牙舰队,根本不让西班牙战舰
靠近。不仅如此,这些小巧灵活的英国舰只,原本大都是海盗船,竟能
够横过来开炮,而且火力猛,弹无虚发。不一会儿,又有几艘西班牙战
舰被击沉。这时,西多尼亚公爵才领教这些英国“小船”的厉害。
原来,海盗出身的英国海军将领豪金斯,为了迎战西班牙舰队,将
英国战舰进行改进,增加了舰的长度,去掉了船楼结构,把许多火炮装
在舷窗内而不是装在甲板上,使它的火力强度和准确性大大提高。此外,
他们还尽量避免与西班牙舰队近战,而采用远距离炮击。相比之下,西
班牙军舰既高又大,行动缓慢,自然成了英国“小船”炮击的靶子。
激烈的战斗持续了一整天,“无敌舰队”几艘分舰队的旗舰被击伤,
退出了战斗,还有几艘军舰被击沉。接下来的几天战斗中,英国人仗着
高超的航海技术,想战则战,想走则走。他们可以用舷炮远距离打击西
班牙人;而西班牙人拿手的接舷战却无法施展,火炮射程又近,常常打
不中英舰。交战的第六天,“无敌舰队”躲进多佛尔海峡 (英法之间连
接北海和英吉利海峡的海上通道,法国人称为加来海峡),在此等待援军
的到来。
7月28日午夜,月黑风高,云雾重重。西班牙舰上的水手均已酣睡。
英国人巧施妙计,把八艘小船装上沥青、油脂和柴草,趁着顺风点燃后
向西班牙舰队驶去。顿时,一片火海,烈焰熊熊,“无敌舰队”陷入了
混乱中,在断缆开航时各船乱成一团,有的着火烧毁,有的相撞沉没。
剩下的西班牙舰只乘着风势向北逃窜,准备绕过苏格兰、爱尔兰回国。
可是这些舰只在海上遇上了大风暴,不少舰只沉没了,有的甚至被刮到
了挪威海岸。
到1588年10月,西多尼亚公爵带领残部,历经千辛万苦回到西班牙
时,仅剩下四十三艘残破舰船,“无敌舰队”几乎全军覆没。西班牙从
此一蹶不振。而英国一跃成为海上强国,开始走上了称霸世界的道路。
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